Memoria de solo lectura

De El Museo de los 8 Bits
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Memoria ROM conteniendo la BIOS de una vieja placa madre.
La primera EPROM, Intel 1702.
PROM D23128C en la placa madre de un Sinclair ZX Spectrum.

ROM es el acrónimo de Read-Only Memory (memoria de sólo lectura). Es una memoria de semiconductor no destructible, es decir, que no se puede escribir sobre ella, y que conserva intacta la información almacenada, incluso en el caso de interrupción de corriente (memoria no volátil). La ROM suele almacenar la configuración del sistema o el programa de arranque del ordenador.

La memoria de sólo lectura o ROM es utilizada como medio de almacenamiento de datos en los ordenadores. Debido a que no se puede escribir fácilmente, su uso principal reside en la distribución de programas que están estrechamente ligados al soporte físico del ordenador, y que seguramente no necesitarán actualización. Por ejemplo, una tarjeta gráfica puede realizar algunas funciones básicas a través de los programas contenidos en la ROM.

Hay una tendencia a poner cada vez menos programas en la estática ROM, y más en los discos, haciendo los cambios mucho más fáciles.


Las primeras consolas de videojuegos utilizan memoria ROM para distribuir sus juegos. la Atari 2600, Super Nintendo, la Sega Mega Drive o la Game Boy son ejemplos de ello. Estas memorias ROM, pegadas a cajas de plástico aptas para ser utilizadas e introducidas repetidas veces, son conocidas como cartuchos. Por extensión la palabra ROM puede referirse también a un archivo de datos que contenga una imagen del programa que se distribuye normalmente en memoria ROM, como una copia de un cartucho de videojuego.

La memoria RAM normalmente es más rápida de leer que la mayoría de las memorias ROM, por lo tanto el contenido ROM se suele trasvasar normalmente a la memoria RAM cuando se utiliza.

Historia

La memoria flash, inventada por Toshiba a mediados de los 80, y comercializada a principio de los 90s, es un tipo de EEPROM que hace un uso muy eficiente del chip y puede ser borrada y reprogramada muchas veces sin daño. Los diseñadores rompieron explícitamente con las prácticas del pasado, afirmando que enfocaba "ser un reemplazo de los discos duros", más que tener el tradicional uso de la ROM como una forma de almacenamiento primario no volátil. En 2007, NAND ha avanzado bastante en su meta, ofreciendo un rendimiento comparable al de los discos duros, una mejor tolerancia a los golpes, una miniaturización extrema (como por ejemplo memorias USB y tarjetas de memoria MicroSD), y un consumo de potencia mucho más bajo.

Uso para almacenamiento de software

Los ordenadores domésticos a comienzos de los años 1980 venían con todo su sistema operativo en ROM y solían arrancar en el prompt de un intérprete BASIC. No había otra alternativa razonable ya que las unidades de disco eran por entonces demasiado costosas. Incluso el IBM PC traía un BASIC en ROM que se cargaba cuando no se introducía un disquete de arranque. En caso de hacerlo el IBM PC DOS tenía una versión ampliada de ese BASIC (llamado BASICA) ya copn soporte de unidades de disco. Por ello los equipos soían montar el chip ROM sobre un zócalo para no tener que recurrir a desoldarlo. Los que consideraban la posibilidad de actualización (no necesariamente por el público) equipaban una EPROM para agilizar el proceso. Precisamente para evitar estas actualizaciones las videoconsolas tenían todos sus chips ROM directamente soldados en placa.

De hecho, una razón de que se utilice la memoria ROM para almacenar programas y datos es la velocidad, ya que los discos siguen siendo más lentos inclso hoy. Y lo que es aún más importante, no se puede leer un programa que es necesario para operar con un disco desde el propio disco. Por eso se ha utilizado para almacenar pequeños programas de arranque desde disquete, una BIOS, o incluso la totalidad del sistema operativo como en los Atari ST, cargando extensiones desde disquete.

La evolución causada por el compatible IBM PC hizo que precisamente el primer componente en que se sustituye la ROM/EPROM por una memoria flash sea el chip de BIOS para permitir las actualizaciones de su Firmware. Y lo segundo fuer la pequeña memoria estática o baterizada donde se almacenaban los parámetros de arranque (como las preferencias establecidas en la BIOS).

Actualmente los sistemas operativos en general ya no van en ROM. Las actuales PDAs, tabletas y smartphones se refieren a lo que es su sistema operativo como ROM, pero en realidad (exepto en los primeros equipos) es parte de la memoria flash que se deja reservada por dicho sistema para que el usuario no pueda acceder a ella excepto en procesos especiales de actualización (que si fallan pueden acabar con un pisapapeles caro).

La otra gran aplicación de la ROM/EPROM para almacenar videojuegos tuvo su último episodio con dos videoconsolas de Nintendo: la Nintedo 64 y la Game Boy Advance fueron las últimas en montar en todo o parte el juego en un chip ROM dentro de un cartucho. Los usuario de la Nintendo DS siguen refiriéndose a sus juegos como cartuchos ROM pero son en realidad un tipo especial de tarjetas de memoria flash. Todas las consolas de sobremesa usa soportes ópticos o incluso descargas de Internet a sus discos duros.

Uso para almacenamiento de datos

Como la ROM no puede ser modificada (al menos en la antigua versión de máscara), solo resulta apropiada para almacenar datos que no necesiten ser modificados durante la vida de este dispositivo. Con este fin, la ROM se ha utilizado en muchos ordenadores para guardar tablas de consulta, utilizadas para la evaluación de funciones matemáticas y lógicas. Esto era especialmente eficiente cuando la CPU era lenta y la ROM era barata en comparación con la RAM.

No obstante, el uso de la ROM para almacenar grandes cantidades de datos ha ido desapareciendo casi completamente en los ordenadores de propósito general, mientras que la memoria Flash ha ido ocupando este puesto.

Véase también

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