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Es un ordenador muy simple, con solo 4 chips: la CPU Z80A, 1Kb de RAM en un solo chip, 4 Kb de ROM y el chip SCL (que maneja el resto del ordenador).
El ZX-81 es el primer triunfo de Sir Clive y con el Commodore VIC-20 y el Acorn Atom, la punta de lanza de la penetración del ordenador en el hogar. Comienzan los acuerdos con Timex para explotar el mercado Americano, fruto de los cuales es el Timex 1000, bastante conocido en Estados Unidos.
La reducida memoria tiene dos efectos:
- Populariza la ampliacion de 16 Kb como el primer periferico a adquirir
- Incentiva la creatividad de los programadores (se escribieron hasta juegos de ajedrez para 1 Kb), implantando el ahorro de memoria y la optimización de los programas.
El ZX-81 es lento, por lo que tiene 2 modos de ejecución de los programas: uno permitiendo la actualización de la pantalla y otro sin ella. | 
