Megabit por segundo

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Un megabit por segundo (Mb/s o Mbit/s) es una unidad que se usa para cuantificar un caudal de datos equivalente a 1 000 kb/s o 1 000 000 b/s.

No es apropiado referirse a esta magnitud como a una de velocidad, ya que la velocidad a la que se propagan los datos nada tiene que ver con el caudal o flujo que se transmite por un medio determinado: una señal electromagnética propaga información siempre a la velocidad de la luz (que utiliza el símbolo c)[1] con independencia de si transmite un flujo de 1 kbit/s o de 1 Mbit/s.

Por tanto, el tiempo necesario para recibir el primer bit desde que este se transmite de una sonda en Marte es una constante (varios minutos) que nada tiene que ver con el tiempo necesario para recibir un volumen determinado de datos una vez el primero ha alcanzado su destino: lo primero depende de la velocidad y lo segundo del flujo. Del mismo modo, no debe ser confundida la velocidad de un fluido (m/s) en un punto de un conducto con su caudal (m³/s).

En muchas aplicaciones de vídeo, la tasa de información se suele expresar en Mb/s (megabits por segundo):

  • 32 kbit/s, o bien 0,032 Mbit/s (calidad videoteléfono, que es la mínima calidad necesaria).
  • 2 Mbit/s (calidad VHS
  • 8 Mbit/s (calidad DVD).
  • 55 Mbit/s (calidad HDTV).

En aplicaciones de audiofrecuencia, el estándar Red book del CD-audio genera, sin compresión de datos, un flujo neto (solo muestras de la señal) de 1,41 Mbit/s (aunque el flujo bruto, incluyendo redundancia para detección y corrección de errores e información auxiliar de control es de 1,94 Mbit/s).

Megabyte por segundo

Otra unidad para medir el caudal de transmisión es el MB/s (‘megabyte por segundo’), que corresponde a un caudal 8 veces el del megabit por segundo:

1 megabyte/s = 8 megabit/s

Las interfaces de transmisión entre componentes de los ordenadores se suelen medir en MB/s:

  • IDE 33-133 MB/s
  • SATA 150-600 MB/s
  • PCI 133-533 MB/s

Confusión entre megabit y megabyte

La unidad usual no es el Mb (megabit) sino el MB (megabyte), que popularmente se apocopa «mega». Las empresas que proveen servicios de Internet suelen aprovechar esta confusión entre la unidad usual MB (megabyte, o mega) y los Mb (megabits), y ofrecen sus servicios en la unidad menos usual, llamándola engañosamente «mega».[2] Así, si una empresa ofrece un servicio de 15 «megas», no está ofreciendo 15 MB/s (15 megabytes por segundo) sino 15 Mbit/s (15 megabits por segundo).

15 Mbit/s equivalen a solo 1,88 MB/s (1,88 megas reales):

8 Mbit/s = 1 MB/s
15 Mbit/s = 1,8750 MB/s

El usuario cree que con el flujo que le ofrece la empresa (15 megas por segundo) podrá «bajar» un archivo de 150 MB (150 megabytes) en 10 segundos, pero en realidad tardará ocho veces más en bajarlo: 80 segundos.

Confusión entre megabit y mebibit

Un megabit no debe ser confundido por un mebibit:

106 bit = 1 000 000 bit/s = 1 Mbit/s (un megabit o un millón de bits).
220 bit = 1 048 576 bit/s = 1 Mibit/s (un mebibit).

Sin embargo, el mebibit por segundo no se suele utilizar y por tanto no suele haber ambigüedad al hablar de velocidades de transmisión en las telecomunicaciones. (Para ver la correspondiente definición de desambiguación al hablar de la medida del almacenamiento de información digital, véase el artículo Prefijo binario).

Nota lingüística

En Estados Unidos la notación más usual es Mbps (megabits per second: ‘megabits por segundo’), pero el estándar internacional utiliza Mb/s (megabits por segundo).

Referencias

  1. En un cable coaxial, la velocidad de la transmisión suele ser de 0,6 c aproximadamente.
  2. El apócope popular «mega» significa exclusivamente ‘megabyte’, y no ‘megabit’.

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